阿部 健人Kento Abe

久しぶりのアメリカ生活、コロナ禍での渡米になりましたね。

メリーランド州はまだ感染者が出ている状況（2021年2月時点）なので、集会などは厳しく制限されています。サッカー部ではまだ感染者が出ていません。去年7月から練習を開始できたのはサッカー部だけ。毎週コロナ検査を受けています。他のスポーツは練習ができず、パーティーをして感染者を出す悪循環になっていました。去年、体育会全体をシャットダウンする決定が出たときも、サッカー部だけは1週間のみのクローズで、何とか紅白戦と練習だけはできました。

メリーランド（大学）はアメフトがあまり強くないこともあって、サッカー部に権力やつながりがあります。他の強豪校はアメフトの収入が（全体の）80％を占めますが、この大学は40％ぐらいです。過去にボストンに住んでいた時は、サッカー文化は根付いておらず、女子サッカーのイメージがありました。高校生の時にアメリカのサッカーを改めて見て、以前とは全然違い、半端な気持ちでは成功できないなと感じました。実際に来てみると、自分が思っていた以上にレベルは高かったです。

ビッグテン（強豪カンファレンス）の名門チーム。どんな感じですか？

まず、年齢もばらばらで、日本のように18歳の新入生から、いちばん上は25歳の韓国人選手までいます。僕の代だと、カナダ代表でU-17ワールドカップに出場した選手、イングランド2部でプレーしている選手、スロバキア代表、バイエルン・ミュンヘンのアカデミー出身などです。高校から留学しているアフリカ出身の選手は、スプリントの速さが異次元ですが、足元はあまりなかったりします。

今、日本はスペインサッカーが主流でショートパスを中心とするのに対し、監督も同部屋の子も、イングランドのプレミア（リーグ）を見ていて、縦に速いサッカーを意識しています。ポジショニングなどを重視していたのが、急にグラウンドを広く使うプレーになって苦労しています。決して俊敏な感じではないですが、フィジカルが求められ、ロングボールやフィードなど、キックの質は高くなりますね。1対1もがつがつ…。日本人として自分の不利な点は分かっているので、ヘディングならセカンドボールを狙うのですが、監督はとりあえずぶつかれと言います。技術だけ見れば日本人のほうが上です。ただ、日本は上手なプレーを求めてしまいますが、ピッチに入ったらそれは美化される必要はない、と気付かされます。

静学の、きわどいところを攻めるスタイルとは違いますね。

そうなんです。選手の中には僕と同じスタイルを好む人も多いです。でも、プロになった先輩たちともやりとりさせてもらって、それも4年間のプロセスとして考えるのが良いよ、（その先輩も）2年生から試合に絡み始めたから、いま焦る必要はないと言ってもらって、ありがたいです。日本人とは違う動きを、頭を使って勝負しながらトレーニングしているところです。1対1のときは先に間合いを詰めて、前に行かせないようにしています。少しでも空いたらぶち抜かれるので。

どんな学生生活を送っていますか？

大学の授業は、各部活にいるアシスタントに相談しながら、履修する授業を決めます。学期によって、午前は練習、午後は授業、というような形です。運動機能学というか、スポーツ学を学ぼうかと考えていて、何かしら自分のキャリアに役立つものにしたいと思って入学時に決めました。

学業面でも知名度のある大学なので、チームメイトにはサッカーも勉強もできてダブルメジャー（専攻を2つ取る）の選手もいれば、サッカーができてプロになれれば良い、と考えている選手もいます。年齢はあまり関係なく、自信満々で元気あふれる態度、アグレッシブにいく姿勢がアメリカの「男らしさ」かなと。日本人の控えめな姿について、監督は文化の違いも汲み取ってくれる一方、「もっと表現して」ということも言われます。

将来についての考えを聞かせてください。

MLSに入る、プロになることを目指している生活ですが、アメリカに、そして大学に行かせてもらっているので、サッカー以外もいろいろなものを吸収したいです。理想はドラフトされてMLSで活躍した後に、ヨーロッパなどでプレーできたらと思っていますが、引退した時に自分のしたいことへ全力で向かえる知識を、今、学んでいます。

後輩へのメッセージ